Por qué fracasó la Sega Saturn (y por qué los coleccionistas la adoran hoy)

Para entender por qué fracasó la Sega Saturn a mediados de los 90, hay que ir más allá de su accidentado lanzamiento por sorpresa en Occidente y analizar el silicio que esconde en su interior. Sega diseñó una máquina enrevesada con ocho procesadores que desconcertó a los programadores 3D de las third-parties; sin embargo, esa misma arquitectura de hardware de la Sega Saturn dio vida a la mejor máquina recreativa 2D de la era de los 32 bits. En esta guía desglosamos cómo la arriesgada apuesta de ingeniería de Sega le pasó factura en lo comercial, por qué sus juegos han envejecido mucho mejor que los de sus competidoras y qué necesitas saber como comprador europeo antes de hacerte con una consola hoy en día.

La trampa de la arquitectura: dos CPU y polígonos de cuatro vértices en lugar de triángulos

Cuando Sega comenzó a diseñar la Saturn a principios de los 90, su objetivo era crear la máquina definitiva para sprites 2D con un rendimiento 3D respetable. Sin embargo, en cuanto la cúpula técnica se percató del descomunal rendimiento poligonal en 3D de la futura PlayStation de Sony, cundió el pánico. En lugar de descartar la placa base y empezar de cero, los ingenieros decidieron acoplar una segunda unidad central de procesamiento Hitachi SH-2 al diseño, junto con dos procesadores gráficos independientes (VDP1 y VDP2), un chip de sonido dedicado, un controlador de CD-ROM y un procesador de gestión del sistema.

Sobre el papel, contar con dos CPU a 28,6 MHz sonaba demoledor, pero en la práctica ambos chips Hitachi SH-2 compartían el mismo bus. No podían acceder a la memoria principal del sistema al mismo tiempo sin bloquearse mutuamente, lo que obligaba a los programadores a picar un complejo código en ensamblador solo para que un procesador trabajara desde su diminuta caché interna mientras el otro ocupaba el bus. Salvo los estudios internos de Sega, como AM2 o Team Andromeda, muy pocos desarrolladores contaban con el tiempo o el presupuesto necesarios para dominar el procesamiento en paralelo en 1995.

Peor aún fue la forma en que el procesador gráfico VDP1 gestionaba la geometría tridimensional. Mientras que PlayStation y Nintendo 64 construían sus mundos 3D mediante triángulos de tres puntos, Saturn lo renderizaba todo a base de cuadriláteros de cuatro puntos: en esencia, sprites 2D manipulados y deformados entre cuatro coordenadas. Dado que las estaciones de trabajo de modelado 3D exportaban la geometría en triángulos, los desarrolladores de Saturn tenían que comprimir dos vértices del cuadrilátero para simular un triángulo, lo que desperdiciaba un valioso ancho de banda de procesamiento y generaba con frecuencia texturas distorsionadas y ondulantes.

Este renderizado mediante cuadriláteros también impedía aplicar transparencias estándar por hardware cuando los sprites de la VDP1 se solapaban de ciertas formas. En lugar de un suave fundido alpha para el humo, el agua o las sombras, los programadores de Saturn tuvieron que recurrir al dithering en malla: un entramado de píxeles sólidos en tablero de ajedrez que solo se difuminaban si jugabas en un televisor CRT borroso mediante vídeo compuesto.

Toda esta fricción técnica chocó de frente con una grave saturación de la marca en Europa y Norteamérica. En los veinticuatro meses previos al lanzamiento occidental de Saturn en 1995, Sega ya había pedido a los consumidores que compraran los periféricos Sega Mega-CD y Sega 32X. Las tiendas estaban atascadas con stock invendible de 32X, los padres estaban hartos de pagar por constantes revisiones de hardware de Sega y las editoras third-party abandonaron el barco encantadas para refugiarse en la arquitectura directa y basada en triángulos de PlayStation.

Cómo la mayor debilidad de la Saturn se convirtió en el sueño de los coleccionistas

Lo que condenó a la consola en 1995 es, irónicamente, el motivo exacto de por qué fracasó la Sega Saturn en las tiendas y, al mismo tiempo, reina hoy en las salas de juego de los coleccionistas retro. Los primeros gráficos 3D de la era de los 32 bits han envejecido con dificultad; los polígonos sin texturizar, las bajas tasas de fotogramas y las cortas distancias de dibujado en PlayStation y Nintendo 64 exigen hoy en día una buena dosis de nostalgia. Sin embargo, el pixel art 2D de primer nivel no tiene fecha de caducidad.

Los dos procesadores gráficos de la Saturn eran imbatibles moviendo entornos 2D. Mientras el VDP1 dibujaba sprites y escalaba polígonos, el VDP2 trabajaba en segundo plano encargándose de hasta cinco planos de scroll simultáneos y dos campos de juego con rotación independiente a unos rocosos 60 fotogramas por segundo. Mientras PlayStation tenía que simular los fondos 2D proyectando texturas planas sobre polígonos 3D, Saturn gestionaba scroll parallax multicapa, efectos de distorsión de línea para el agua y sprites de jefes gigantescos sin despeinarse.

Sega potenció aún más esta ventaja en las capacidades 2D de la Sega Saturn integrando una ranura directa para cartuchos de memoria en la parte superior de la consola, justo detrás de la tapa del lector de CD. Dado que los juegos de lucha 2D y los shoot 'em up de acción frenética requerían cientos de fotogramas de animación cargados en memoria a la vez, los 2 MB de memoria RAM de trabajo integrados en la consola se quedaban cortos para las conversiones arcade de finales de generación. Sega y SNK lanzaron el 1MB RAM Cartridge, al que siguió el 4MB RAM Cartridge de Capcom.

Insertar un cartucho de expansión de 4 MB en la ranura superior triplicaba la memoria RAM de trabajo del sistema, permitiendo conversiones domésticas pixel-perfect de las placas CPS-2 de Capcom y Neo Geo de SNK. Mientras los usuarios de PlayStation sufrían recortes en las animaciones y la eliminación del modo tag-team en X-Men vs. Street Fighter y Marvel Super Heroes vs. Street Fighter, los poseedores de una Saturn disfrutaban de réplicas exactas de las recreativas sin perder un solo fotograma. Si sumamos estos juegos de lucha a shoot 'em ups verticales de la talla de Radiant Silvergun, Batsugun o Darius Gaiden, Saturn se erige hoy como una cápsula del tiempo inigualable del arcade de los noventa.