Hvorfor Sega Saturn feilet (og hvorfor samlere elsker den i dag)

For å forstå why the sega saturn failed på midten av 1990-tallet, må man se lenger enn til den mislykkede overraskelseslanseringen i Vesten og heller undersøke silisiumet på innsiden av kabinettet. Sega bygde en intrikat maskin med åtte prosessorer som forvirret tredjeparts 3D-utviklere, men nøyaktig denne samme sega saturn hardware architecture skapte samtidig 32-bitsæraens beste 2D-arkademaskin. Denne guiden forklarer hvordan Segas tekniske sjansespill slo tilbake kommersielt, hvorfor konsollens spill har eldet bedre enn mange av sine konkurrenter, og hva europeiske kjøpere må vite før de skaffer seg en maskin i dag.

Arkitekturfellen: To CPU-er og kvadrater i stedet for trekanter

Da Sega begynte å utvikle Saturn tidlig på 1990-tallet, var målet å bygge det ultimate 2D-sprite-kraftverket med hederlige 3D-egenskaper. Men da ingeniørledelsen fikk nyss om den rå 3D-polygonytelsen til Sonys kommende PlayStation, fikk Sega panikk. I stedet for å skrote kretskortet og starte forfra, klemte ingeniørene en ekstra Hitachi SH-2-prosessor inn i designet ved siden av to separate grafikkprosessorer (VDP1 og VDP2), en dedikert lydprosessor, en CD-ROM-kontroller og en systemstyringsbrikke.

På papiret hørtes doble 28,6 MHz CPU-er massivt ut, men i praksis delte de to Hitachi SH-2-brikkene den samme databussen. De kunne ikke aksessere hovedminnet samtidig uten å strupe hverandre, noe som tvang programmerere til å skrive kompleks assembler-kode bare for å holde den ene prosessoren i gang fra sitt knøttlille interne hurtigminne mens den andre brukte bussen. Utenom Segas interne studioer AM2 og Team Andromeda, var det svært få utviklere i 1995 som hadde tid eller budsjett til å mestre parallellprosessering.

Enda verre var måten VDP1-grafikkbrikken håndterte 3D-geometri på. Mens Sony PlayStation og Nintendo 64 bygde 3D-verdener ut av trepunkts trekanter, tegnet Saturn alt som firepunkts firkanter (quads) – i bunn og grunn manipulerte 2D-sprites strukket over fire koordinater. Fordi 3D-modelleringsverktøy eksporterte geometri i trekanter, måtte Saturn-utviklere klemme sammen to punkter i et kvadrat for å etterligne en trekant, noe som sløste bort dyrebar prosessorbåndbredde og ofte førte til forvrengte, svømmende teksturer.

Denne kvadratbaserte rendringen ødela også standard maskinvaretransparens når VDP1-sprites overlappet på visse måter. I stedet for jevn alfa-blending på røyk, vann eller skygger, måtte Saturn-programmerere ty til mesh dithering – et sjakkbrettmønster av ugjennomsiktige piksler som bare fløt sammen dersom du spilte på en uklar CRT-TV over komposittvideo.

All denne tekniske friksjonen kolliderte med en markant utmattelse blant kundene i Europa og Nord-Amerika. I løpet av de tjuefire månedene før Saturns lansering i Vesten i 1995, hadde Sega allerede bedt forbrukerne om å kjøpe oppgraderingene Sega Mega-CD og Sega 32X. Butikkene satt igjen med usolgte 32X-lagre, foreldre var lei av å kjøpe dyre Sega-revisjoner, og tredjepartsutgivere hoppet mer enn gjerne over til Sonys oversiktlige, trekantbaserte PlayStation-arkitektur.

Hvordan Saturns største svakhet ble en samlerdrøm

Det som felte konsollen i 1995, er ironisk nok den samme grunnen til why the sega saturn failed i butikkhyllene, men likevel dominerer i moderne retrosamlinger. Tidlig 32-bits 3D-grafikk har eldet dårlig; uteksturerte polygoner, lav bildefrekvens og kort siktlinje på PlayStation og Nintendo 64 krever ofte en solid dose nostalgi for å kunne nytes i dag. Avansert 2D-pikselkunst er derimot tidløs.

Saturns doble grafikkbrikker var uovertrufne på å levere 2D-grafikk. Mens VDP1 tegnet sprites og skalerte polygoner, jobbet VDP2 utelukkende i bakgrunnen og håndterte opptil fem samtidige rullende bakgrunnslag og to uavhengige roterende spillefelt i fjellstøe 60 bilder i sekundet. Mens PlayStation måtte simulere 2D-bakgrunner ved å legge flate teksturer over 3D-polygoner, håndterte Saturn flerlags parallakserulling, linjerullende vanneffekter og massive boss-sprites uten problemer.

Sega satset fullt og helt på disse sega saturn 2d capabilities ved å plassere en direkte kassettport på toppen av konsollen, rett bak CD-lokket. Siden 2D-slåssespill og run-and-gun-skytespill krevde hundrevis av animasjonsrammer lagret i hurtigminnet samtidig, var Saturns innebygde 2 MB med arbeidsminne ikke nok for senere arkadekonverteringer. Sega og SNK ga derfor ut 1MB RAM Cartridge, etterfulgt av Capcoms 4MB RAM Cartridge.

Å sette en 4 MB minneutvidelseskassett inn i toppen av maskinen tredoblet systemets arbeidsminne, noe som resulterte i arkadeperekte hjemmekonverteringer av spill fra Capcoms CPS-2 og SNKs Neo Geo-maskinvare. Mens PlayStation-eiere måtte tåle manglende animasjonsrammer og fjernede tag-team-moduser i X-Men vs. Street Fighter og Marvel Super Heroes vs. Street Fighter, fikk Saturn-eiere identiske arkadekvaliteter i stua. Kombiner disse slåssespillene med vertikale shoot-'em-ups som Radiant Silvergun, Batsugun og Darius Gaiden, så fremstår Saturn i dag som en uovertruffen tidskapsel for 1990-tallets arkadespill.

PAL-samlerens dilemma: 50Hz-sørgerender, skjøre covere og NTSC-J-import

For alle som setter opp en sega saturn collecting guide i Europa, er det avgjørende å forstå de regionale forskjellene. På 1990-tallet var de fleste pal sega saturn games dårlig konvertert fra sine NTSC-motparter. Fordi europeiske TV-er kjørte på 50Hz i stedet for 60Hz-standarden som ble brukt i Japan og Nord-Amerika, kjører uoptimerte PAL-spill omtrent 17,5 % tregere og har tykke sorte kanter øverst og nederst på skjermen.

Kun en liten del av det europeiske spillbiblioteket fikk ordentlig PAL-optimering for å gjenopprette fullskjermsoppløsning eller kompensere for den tregere klokkefrekvensen – mest merkbart i senere opplag av Sega Rally Championship, Wipeout og Virtua Fighter 2. Å spille et fartsfylt Capcom-slåssespill eller et presisjonskrevende skytespill som Parodius i uoptimert 50Hz føles tregt og sammenpresset.

Europeiske samlere må også forholde seg til Sega Europes valg av emballasje. I motsetning til de solide, vanlige CD-coverne som ble brukt i Japan, kom PAL Saturn-spill i overdimensjonerte rektangulære esker produsert i to distinkte varianter:

• Type 1-esker (1995–1996): Konstruert med et indre brett i sort plast og trykket papp limt rett på plastryggen og omslaget. Gjennom tiårene tørker limet ut, pappen slår seg av fuktighet, og de synlige kantene blir fort frynsete.
• Type 2-esker (1996–1998): Laget utelukkende av stiv, gjennomsiktig akryl med et papirinnlegg under. Selv om de beskytter coveret mot fuktighet, er plasten sprø, og de små hengslene øverst og nederst knekker av ved det minste fall.

På grunn av 50Hz-hastighetstap, skjøre esker og skyhøye priser på sjeldne europeiske utgivelser, velger mange samlere som vurderer buying a sega saturn in europe en hybrid regional strategi. Ved å sette en tredjeparts action replay 4m plus saturn-kassett inn i sporet på toppen, omgår du umiddelbart konsollens regionsperre og får både 1MB- og 4MB-RAM-støtte med automatisk veksling i én og samme enhet.

Dette gjør at europeiske spillere kan importere japanske (NTSC-J) spill, som kom i vanlige CD-covere, hadde store opplag og krever minimalt med språkkunnskaper i typiske arkadesjangre. Samlere kan dermed spare PAL-budsjettet til teksttunge engelske rollespill og strategispill som Shining Force III, Dragon Force, The Story of Thor 2 og Panzer Dragoon Saga.

Maskinvareguide: Model 1 mot Model 2 og regionale revisjoner

Når du skal vurdere buying a sega saturn in europe, vil du støte på to primære chassis-varianter, kjent blant samlere som Model 1 og Model 2. Å forstå debatten om sega saturn model 1 vs model 2 hjelper deg med å vite hva som skjuler seg under plastdekselet, både med tanke på vedlikehold og kompatibilitet med modifikasjoner.

Model 1 (produktkode MK-80200-50 i PAL-regioner) kjennetegnes av kantete riller på forsiden, ovale strøm- og reset-knapper og to LED-lys – ett for strøm og et rødt lys som blinker hver gang plateleseren leser data. Innvendig har tidlige Model 1-enheter (revisjonene VA0 og VA1) en separat strømforsyning montert i det øvre kabinettet og en todelt hovedkortkonfigurasjon. Selv om designet er ikonisk, går disse tidlige strømforsyningene noe varmere og krever forsiktighet ved demontering under rengjøring.

Model 2 (MK-80200A-50) erstattet de ovale knappene med billigere runde knapper, fikk et glattere frontparti og fjernet leselyset for CD-stasjonen. Innvendig samler senere Model 2-enheter komponentene på ett enkelt hovedkort og bruker en standard 21-pins flatkabel til det optiske drevet.

Når det gjelder lasernes pålitelighet, ble Saturn-drev produsert av JVC (Victor), Sanyo og i enkelte tilfeller Hitachi. JVC-drev regnes generelt som arbeidshestene i Saturn-familien og er enkle å vedlikeholde. Enkelte Model 2-konsoller inneholder et Sanyo-drev utstyrt med et lite kretskort montert direkte på selve mekanismen (blant reparatører kjent som «trap board»), noe som gjør montering av tradisjonelle modchips med flatkabel mer krevende.

Dersom du kjøper en PAL-konsoll for å spille japanske importspill, må du huske at en Action Replay-kassett bare omgår den regionale programvaresperren; en umodifisert PAL Saturn vil fortsatt tvinge et 60Hz japansk spill til å kjøre i 50Hz. For å oppnå ekte 60Hz fullskjermshastighet på en europeisk konsoll, trenger du enten en PAL Saturn modifisert med en 50Hz/60Hz-bryter (eller en bryterløs mod koblet til reset-knappen), eller så kan du importere en hvit eller grå japansk Model 2-konsoll og bytte ut den interne 100V-strømforsyningen med en moderne SaturnPSU eller bruke en spenningsomformer.

For spillere som ønsker original maskinvare uten å bekymre seg for at en 30 år gammel CD-laser skal svikte, har Optical Drive Emulators (ODEs) revolusjonert retro-miljøet:

• Satiator: Kobles rett inn i Video CD (VCD)-kortsporet bak på konsollen over batteriluken. Krever null demontering og lar det originale CD-ROM-drevet forbli intakt slik at du fortsatt kan spille fysiske plater.
• Fenrir: Erstatter det optiske drevet helt ved å plugges inn i den interne 20-pins eller 21-pins flatkabelkontakten. Dette er en perfekt løsning for å redde en Saturn med defekt laser.
• Saroo: Bruker kassettsporet på toppen til å laste spilldata i høy hastighet fra et SD-kort, selv om kompatibiliteten varierer noe mer på tvers av hovedkortrevisjoner sammenlignet med Satiator eller Fenrir.

Vedlikehold, avsløring av reproduksjoner og tekniske særheter

Enhver eier av en Sega Saturn må kjenne til særegenhetene ved systemets minnearkitektur. Bak på konsollen er det en liten avtagbar plastluke som skjuler et standard CR2032-knappebatteri ved siden av utvidelsessporet for Video CD MPEG-kortet. I motsetning til moderne konsoller som lagrer fremgang på permanent flashminne, bruker Saturn en 32KB SRAM-brikke som krever en konstant strømtilførsel fra dette CR2032-batteriet for å bevare data.

Når batteriet går tomt – vanligvis hvert andre til tredje år – tilbakestilles konsollen til dato- og tidsoppsettet ved oppstart, og samtlige lagringsfiler på det interne minnet blir slettet. Bytt alltid CR2032-batteriet mens konsollen er koblet til strøm og slått på (eller ta regelmessig sikkerhetskopi av viktige rollespillfiler til en offisiell Sega Backup RAM Cartridge eller en Action Replay-kassett, som begge benytter fast flashminne).

Det andre mekaniske svakpunktet er kassettsporet på toppen. I motsetning til de solide, romslige kontaktpinnene på en Sega Mega Drive, bruker Saturns kassettport svært tynne pinner med tett avstand som lett bøyer seg og mister spennet. I tillegg kan de litt tykkere kretskortene på eldre uoffisielle minnekort utvide pinnene i sporet permanent.

Følg denne fremgangsmåten trinn for trinn når du setter inn en Saturn-kassett:

1. Slå konsollen helt av.
2. Skyv kassetten helt ned til den treffer bunnen av sporet.
3. Løft kassetten forsiktig rett opp igjen med omtrent 1 til 2 millimeter.
4. Slå på maskinen og la kassetten stå fast i sporet fremfor å ta den ut og inn unødvendig.

Når du handler ettertraktede spill, hjelper kunnskapen om hvorfor Sega Saturn feilet kommersielt til å forklare hvorfor forfalskninger nå flommer over på nettmarkedene: lave opplag sent i konsollens levetid gjorde titler som Deep Fear, Keio Flying Squadron 2 og Panzer Dragoon Saga til lukrative mål for piratkopiering. For å verifisere et ekte Saturn-spill bør du sjekke tre fysiske kjennetegn:

• Den ytre sikkerhetsringen: Hold undersiden av CD-en opp mot lyset. Ekte Saturn-plater har et distinkt ytre spor med pregede SEGA-logoer og opphavsrettstekst etset inn i ytterringen. En umoddet Saturn sjekker dette fysiske sikkerhetssporet ved oppstart; mangler det, er platen en brent CD-R-kopi.
• Papirkvalitet og stifter: Autentiske manualer fra 1990-tallet bruker tykt, matt eller halvblankt kvalitetspapir med flate stifter i kraftig metall. Moderne reproduksjoner bruker som regel tynt, høyglanset papir fra laserskrivere som kjennes glatt å ta på.
• Trykk og justering på PAL-rygger: På Type 1-esker for PAL bør du se nøye på de indre plastbrettene. Reproduksjoner benytter ofte moderne 3D-printede innlegg eller glansede omslag trykket med blekkskriver, som mangler det skarpe rastertrykket fra 1990-tallets originale offset-trykk.

Videosignal og håndkontrollere: Å få et rent bilde i Europa

En stor fordel ved buying a sega saturn in europe er videosignalet. Enhver PAL Sega Saturn leverer et krystallklart, rent RGB-bilde rett ut fra Multi-AV-porten på baksiden uten at det kreves noen interne modifikasjoner. Likevel må du være påpasselig når du kjøper en RGB SCART cable.

PAL Saturn-konsoller og NTSC-modeller (japanske/nordamerikanske) har ulik pinout i den 10-pins mini-DIN-videoutgangen: PAL-maskiner sender ut +9V til +12V på pinne 14 (brukt for å aktivere automatisk SCART-veksling på europeiske bilderørs-TV-er), mens NTSC-konsoller sender ut Composite Sync (CSYNC) på nøyaktig samme pinne. Plugg aldri en billig NTSC-koblet SCART-kabel inn i en PAL Saturn, eller omvendt, uten å bekrefte at den er bygget for din region. Se etter en godt skjermet RGB SCART-kabel som bruker Sync-on-Luma eller dempet CSYNC, noe som forhindrer den beryktede summelyden som billige, uskjermede kabler produserer så snart spillet viser en lys, hvit skjerm. Sammen med en CRT-TV eller en moderne linjedobler som OSSC eller RetroTINK, ser Saturns 2D-pikselkunst knivskarp ut.

Til slutt bør du vie oppmerksomhet til kontrolleren som følger med konsollen. Da Saturn ble lansert i Vesten, erstattet Sega den elegante japanske håndkontrollen med en stor, kantete kontroller (MK-80100) tilpasset større vestlige hender. Den har et merkelig, skråstilt firedelt styrekryss og nedsenkede skulderknapper som gjør diagonale bevegelser i Street Fighter Alpha 2 frustrerende.

Gjør deg selv en tjeneste og få tak i Model 2-kontrolleren (MK-80116) – som var standardkontrolleren i Japan fra første dag – eller den store, sirkulære 3D Control Pad (MK-80117). Model 2-kontrolleren har et av de beste styrekryssene som noensinne er laget for 2D-spill, mens 3D Control Pad tilfører en analog styrestikke og analoge triggere spesialbygd for Nights into Dreams, Burning Rangers og Sega Rally.

Ofte stilte spørsmål

Kan en PAL Sega Saturn spille japanske spill?

Ikke rett ut av esken på grunn av regionsperren, men hvis du setter en Action Replay 4M Plus-kassett inn i porten på toppen, omgås sperren samtidig som du får 1MB/4MB RAM-utvidelsen som kreves av japanske arkadekonverteringer. Umoddede PAL-konsoller vil imidlertid fortsatt kjøre disse japanske spillene i 50Hz med mindre det er installert en 50/60Hz-bryter.

Hvilken Sega Saturn-modell er mest pålitelig?

Både Model 1 (ovale knapper) og Model 2 (runde knapper) har tilsvarende god driftssikkerhet, selv om senere Model 2-revisjoner har mer integrerte hovedkort og færre aldrende kondensatorer. Uavhengig av modell er kassettsporet og CR2032-lagringsbatteriet de vanligste sjekkpunktene når du kjøper.

Hvorfor er Sega Saturn-spill så dyre i dag?

Fordi Saturn solgte dårlig i Europa og Nord-Amerika, ble opplagene for sene utgivelser som Panzer Dragoon Saga og Burning Rangers ekstremt lave. Kombinert med høy etterspørsel etter eksklusive 2D-arkadespill og skjør PAL-emballasje som sjelden har overlevd komplett i eske (CIB), har prisene på pene originaler steget jevnt.

Hva skjer når det interne batteriet i en Sega Saturn går tomt?

Når CR2032-knappebatteriet bak luken på baksiden dør, glemmer maskinen dato- og tidsinnstillinger, og alle lagrede spilldata på internminnet forsvinner. For å unngå å miste titalls timer i et rollespill bør du jevnlig ta sikkerhetskopi til en offisiell Sega Backup RAM Cartridge eller en Action Replay-kassett.

Oppsummering

Historien om why the sega saturn failed handler til syvende og sist om feiltimet ingeniørkunst: en komplisert maskin med doble CPU-er og firkantrendring, lansert akkurat idet bransjen beveget seg over til enkel trekantbasert 3D. Men tretti år senere er det nettopp denne særegne sega saturn hardware architecture som har sikret maskinen en fast plass under samlernes TV-er. Enten du er på jakt etter engelske PAL-klassikere i feilfrie esker eller kobler en europeisk konsoll sammen med en Action Replay-kassett for å oppleve Japans overlegne 2D-arkadebibliotek, har Saturn en spillkatalog som nekter å bli gammel. Når vi tester og klargjør brukte Saturn-konsoller og spill hos RetroBroker, sjekker vi alltid pinnene i kassettsporet, verifiserer den ekte sikkerhetsringen på hver eneste plate og setter inn et ferskt CR2032-batteri, slik at maskinvaren er klar for ti nye år med arkadeglede.