انهيار سوق ألعاب الفيديو عام 1983: كيف نجت أوروبا من الكارثة؟

أدى 1983 video game crash إلى القضاء تماماً على صناعة الأجهزة المنزلية في أمريكا الشمالية، تاركاً المتاجر مع كميات هائلة من البضائع المكدسة التي لم تُبَع، ومتسبباً في إفلاس استوديوهات تطوير كانت يوماً ما رائدة في هذا المجال. بالنسبة للاعبين في أوروبا وهواة التجميع العصريين، فإن فهم هذا الانهيار المفاجئ في السوق هو المفتاح الأساسي للتعامل مع الفروق التقنية الإقليمية بين الأجهزة، واقتناص نسخ PAL النادرة وذات القيمة، واستيعاب منظومة منصات الألعاب الحديثة.

تشبع جهاز Atari 2600 وانهيار السوق الأمريكي

بُذرت بذور الانهيار عندما فقدت Atari السيطرة على الجهات التي يمكنها نشر الألعاب لمنصتها. فبعد مغادرة مجموعة من مبرمجي Atari الغاضبين لتأسيس شركة Activision، صدر حكم قضائي أقرّ بأنه يحق لشركات الطرف الثالث تصنيع وبيع أشرطتها (cartridges) الخاصة دون دفع رسوم حقوق الملكية. فتح هذا الغياب للرقابة على النشر الأبواب على مصراعيها لكل من يملك رأس مال تصنيعي لدخول صناعة ألعاب الفيديو. فجأة، أصبحت الشركات التي تبيع طعام الكلاب وحبوب الإفطار تموّل ألعاب فيديو رديئة ومبرمجة على عجل، مما أدى إلى طوفان هائل من الألعاب التجارية الرخيصة وعديمة القيمة (shovelware) على رفوف المتاجر.

إلى جانب هذا الفائض الهائل من الألعاب، عانى المستهلكون من إرهاق شديد وتشتت بسبب كثرة المنصات. فبحلول عام 1983، كان السوق مشبعاً بـ second generation consoles التي تتنافس جميعها على مساحة أسفل تلفاز غرفة المعيشة. شعر المتسوقون بالحيرة نتيجة التخبط بين أنظمة شملت Atari 2600 وAtari 5200 وColecoVision وIntellivision وMagnavox Odyssey 2. لم يكن أي من هذه الأنظمة متوافقاً مع الآخر، مما يعني أن اللعبة المشتراة لجهاز ما كانت عديمة الفائدة على جهاز آخر، الأمر الذي أدى إلى تشتيت قاعدة المستهلكين.

وعندما انفجرت الفقاعة، أصاب الذعر المتاجر وتجار التجزئة. وفي محاولة يائسة لتفريغ مساحات الرفوف لبضائع أكثر ربحية، خفضت المتاجر أسعار الألعاب الفردية (loose) والكاملة بعلبها (boxed) بشكل حاد، ملقية بالعناوين الممتازة في صناديق التخفيضات بكسر بسيط من سعرها الأصلي. أدى هذا التدهور السريع في الأسعار إلى حدوث North American video game crash، وهو الحدث الذي أطلق عليه المطورون اليابانيون لاحقاً اسم Atari shock. لم تتمكن شركات التطوير المرموقة من منافسة أسعار التصفية هذه وأفلست سريعاً، مما شل حركة الصناعة بأكملها.

أسطورة مقبرة نفايات E.T. في مواجهة واقع التجميع

من المفاهيم الخاطئة الشائعة أن نسختي ألعاب Pac-Man وE.T. the Extra-Terrestrial لجهاز Atari 2600 كانتا السبب الوحيد بمفردهما في انهيار الصناعة. في الواقع، لم تكن هذه الألعاب هي السبب المباشر للانهيار، بل كانت مجرد الأعراض الأكثر وضوحاً للإفراط الشديد في الإنتاج من قِبل الشركات. فمن المعروف أن Atari صنّعت نسخاً من Pac-Man تفوق عدد المنصات الموجودة في المنازل بالفعل، مفترضة أن المستهلكين سيشترون الجهاز لمجرد لعب هذه اللعبة. وفي الوقت نفسه، تمت برمجة E.T. في فترة متسرعة لم تتجاوز ستة أسابيع للوفاء بموعد الشحن لموسم الأعياد، مما أدى إلى تجربة لعب مربكة ومحبطة للغاية.