La crisis del videojuego de 1983 explicada: por qué sobrevivió Europa

La crisis del videojuego de 1983 arrasó con la industria norteamericana de las consolas, dejando a los comercios con montañas de stock invendido y llevando a la quiebra a estudios de desarrollo en su momento legendarios. Para los jugadores europeos y los coleccionistas de hoy, comprender este colapso repentino del mercado es la clave para desenvolverse entre las diferencias de hardware regional, identificar ediciones raras en formato PAL y entender el ecosistema de las consolas actuales.

La saturación de Atari 2600 y el desplome del mercado estadounidense

Las semillas de la crisis se sembraron cuando Atari perdió el control sobre quién podía publicar juegos en su hardware. Después de que un grupo de programadores descontentos abandonara Atari para fundar Activision, una resolución judicial posterior sentó el precedente de que terceras compañías podían fabricar y vender sus propios cartuchos sin pagar derechos de licencia ni regalías. Esta falta de control editorial abrió de par en par las puertas a cualquiera que tuviera capital de fabricación para meterse en el negocio de los videojuegos. De la noche a la mañana, empresas dedicadas a la comida para perros o a los cereales de desayuno financiaban juegos programados a toda prisa, provocando una avalancha de morralla de bajísima calidad en las estanterías de las tiendas.

Junto a esta saturación de software, los consumidores sufrían una profunda fatiga de hardware. Para 1983, el mercado estaba atestado de consolas de segunda generación que competían por un hueco bajo el televisor del salón. Los compradores no sabían qué elegir ante un ecosistema fragmentado formado por la Atari 2600, Atari 5200, ColecoVision, Intellivision y Magnavox Odyssey 2. Ninguno de estos sistemas era compatible entre sí, lo que significaba que un juego comprado para una consola no servía para otra, dividiendo por completo a la base de usuarios.

Cuando la burbuja estalló, los comercios entraron en pánico. Desesperados por liberar espacio para productos más rentables, los establecimientos tiraron los precios tanto de juegos sueltos como completos en caja, arrojando títulos punteros a cajones de liquidación por una fracción de su precio original de venta. Esta espiral de rebajas masivas desencadenó la crisis de los videojuegos en América del Norte, un episodio al que los desarrolladores japoneses llamarían más adelante el Atari shock. Los estudios de desarrollo legítimos no pudieron competir con semejantes precios de saldo y quebraron rápidamente, paralizando la industria por completo.

El mito del vertedero de E.T. frente a la realidad del coleccionismo

Existe la creencia errónea de que las adaptaciones para Atari 2600 de Pac-Man y E.T. the Extra-Terrestrial causaron por sí solas el colapso del sector. En realidad, estos juegos no fueron la causa de la crisis; fueron simplemente los síntomas más notorios de la sobreproducción corporativa. Atari fabricó más copias de Pac-Man que consolas instaladas en los hogares, asumiendo ciegamente que los consumidores comprarían la máquina solo para jugar a ese título. Por su parte, E.T. se programó a contrarreloj en apenas seis semanas para llegar a la campaña navideña, lo que dio lugar a una experiencia de juego confusa y frustrante.

Durante décadas, la leyenda urbana afirmó que Atari había enterrado millones de cartuchos invendidos de E.T. en el desierto de Nuevo México. Las excavaciones de Alamogordo en 2014 demostraron finalmente que el entierro en el vertedero de E.T. de Atari 2600 era real, pero también desmintieron el mito de que se trataba de la eliminación exclusiva de un mal juego. La excavación sacó a la luz copias aplastadas de Centipede, Defender, Star Raiders y diversos componentes de hardware, confirmando que fue una purga masiva de inventario por parte de una empresa en quiebra.

Para el coleccionista actual de retro, esta historia marca la realidad del mercado. A pesar del célebre entierro en el desierto, E.T. no es un juego raro ni difícil de encontrar. Atari fabricó millones de unidades, y los cartuchos sueltos son extremadamente comunes y tienen un valor económico muy bajo hoy en día. Las copias CIB (completas en caja) y en buen estado alcanzan un precio algo más elevado por su valor como curiosidad histórica, pero están muy lejos de ser escasas.

Al comprar juegos caros de la época previa a la crisis, hay que tener mucho cuidado con las reproducciones modernas. Puedes identificar cartuchos auténticos de Atari 2600 de esta era revisando ciertos detalles físicos:

• Grosor de la PCB: las placas de circuito originales de Atari son notablemente más gruesas que las placas de reproducción actuales, y el biselado en el borde del conector suele tener una forma distinta.
• Pegamento de la etiqueta: los juegos originales de Atari con etiqueta plateada suelen mostrar un patrón de cuadrícula provocado por el adhesivo tras cuarenta años de envejecimiento. Las falsificaciones modernas suelen ser totalmente lisas y perfectamente brillantes.
• Peso de la carcasa: las carcasas de plástico auténticas incorporan blindaje interior y una mezcla de plástico más pesada, por lo que se sienten más densas que las carcasas baratas fabricadas hoy en día mediante impresión 3D o moldeo por inyección.