SNES vs Sega Genesis (Mega Drive): Welke 16-bit console won de strijd?

De discussie tussen SNES vs Sega Genesis beheerste in de jaren 90 elk schoolplein, maar om deze consoles dertig jaar later op waarde te schatten heb je een heel ander lijstje met criteria nodig. Als je in Europa games koopt of verzamelt, krijg je bovendien te maken met typische eigenaardigheden zoals PAL 50Hz-conversies, RGB SCART-kabelspecificaties en verouderende chips. Deze gids bekijkt de 16-bit consoleoorlog door de ogen van een hedendaagse Europese verzamelaar: we vergelijken hardware-revisies, het spelaanbod, de betrouwbaarheid en waar je écht op moet letten voor je tot aankoop overgaat.

De PAL-factor: waarom de Mega Drive Europa veroverde terwijl Amerika op de SNES speelde

Voordat we in de hardware duiken, moeten we eerst de naamgeving helder krijgen: de console die in Noord-Amerika bekendstaat als de Sega Genesis, is exact hetzelfde apparaat dat in Europa, Japan en Australië als de Sega Mega Drive werd verkocht. Sega gebruikte de naam Genesis in Noord-Amerika puur vanwege een merknaamconflict. Waar Nintendo uiteindelijk aan het langste eind trok wat betreft verkoopcijfers in Noord-Amerika en Japan, lag de situatie in Europa compleet anders.

Sega lanceerde de Mega Drive eind 1990 in Europa, ondersteund door een agressieve distributie en gelokaliseerde marketing van Virgin Mastertronic. Nintendo bracht de PAL Super Nintendo pas medio 1992 uit. Dankzij die voorsprong van bijna twee jaar, gecombineerd met sterke bundels met Sonic the Hedgehog en een spelaanbod dat perfect aansloot bij arcade- en sportliefhebbers, wist de Mega Drive het Verenigd Koninkrijk en een groot deel van het Europese vasteland te domineren.

Toch hadden beide consoles te lijden onder de technische beperkingen van de Europese PAL-televisiestandaard. Waar Noord-Amerikaanse en Japanse NTSC-consoles op 60Hz draaiden, gaven Europese PAL-consoles beelden weer op 50Hz. Omdat de meeste ontwikkelaars in Japan en de VS hun games ontwierpen rond een 60Hz-klok, zorgden luie PAL-conversies ervoor dat de gamelogica en muziek simpelweg met 17,5% werden vertraagd. Bovendien werd het beeld verticaal samengedrukt, met dikke zwarte balken aan de boven- en onderkant van het scherm tot gevolg.

Wie vandaag de dag een PAL SNES vs Mega Drive wil vergelijken, moet weten hoe ontwikkelaars destijds met deze 50Hz-beperking omgingen:

• Niet-geoptimaliseerde PAL-releases: Vroege Mega Drive-titels zoals de originele Sonic the Hedgehog (PAL) draaien merkbaar trager dan hun NTSC-tegenhangers, met tragere physics en vertraagde muziek. Veel vroege SNES-titels, waaronder Super Mario World en Super Mario Kart, trof hetzelfde lot met dikke zwarte balken en een trager tempo.
• Geoptimaliseerde PAL-releases: Later in de generatie werden games, met name door Europese studio's, wél netjes aangepast voor 50Hz. Rare's Donkey Kong Country-reeks op de SNES en Sega's Sonic the Hedgehog 3 draaien in PAL-regio's op snelheden die veel dichter bij het origineel liggen, met een beeldvullende of vrijwel beeldvullende weergave.
• Regiobeveiligingen: Wil je de 50Hz-vertraging omzeilen door Amerikaanse of Japanse games te importeren, dan werken beide consoles je tegen. De PAL SNES heeft een afgeronde behuizing (gelijk aan de Japanse Super Famicom, waardoor rechthoekige Amerikaanse cartridges fysiek niet passen) én een interne CIC-lockout-chip die de regio en televisiestandaard controleert. Vroege Mega Drive-games zijn vaak regiovrij zodra je de afwijkende cartridgesleuf omzeilt, maar titels vanaf 1993 bevatten vaak softwarematige checks die controleren of het systeem op Engels/Internationaal of Japans staat, én op 50Hz of 60Hz.

Onder de motorkap: Motorola 68000-rekenkracht vs Ricoh 5A22-kleuren & Mode 7

Kijk je naar de specificaties van de SNES-hardware vs Genesis, dan zie je direct dat Sega en Nintendo hun machines vanuit een totaal verschillende filosofie hebben gebouwd. Sega ontwierp de Mega Drive rond pure processorsnelheid, afgeleid van hun arcadesystemen, terwijl Nintendo de SNES bouwde rond gespecialiseerde coprocessors voor graphics en audio.

De Motorola 68000 van de Mega Drive draait op meer dan het dubbele van de kloksnelheid van de Ricoh 5A22 in de SNES. Hoewel kloksnelheid bij verschillende architecturen niet alles zegt over de werkelijke prestaties, heeft de 68000 een duidelijk voordeel bij het verwerken van tientallen snel bewegende objecten, complexe botsingsdetectie en snelle scrolling. Dit verklaart waarom vroege shoot-'em-ups op de SNES, zoals Gradius III en Super R-Type, enorm vertragen zodra het scherm vol kogels zit, terwijl Mega Drive-shooters zoals Thunder Force IV en Gunstar Heroes chaotische actie neerzetten met veel stabielere framerates.

Waar de SNES juist uitblinkt, is de architectuur met dubbele PPU's (Picture Processing Units). Dankzij een totaalpalet van 32.768 kleuren en tot wel 256 kleuren tegelijkertijd op het scherm, bieden SNES-games vloeiende kleurverlopen, sfeervolle belichting en echte hardwarematige transparantie-effecten. De Mega Drive is beperkt tot 64 gelijktijdige kleuren uit een palet van 512. Om dat te compenseren maakten grafisch ontwerpers veelvuldig gebruik van dithering: schaakbordpatronen van pixels die op de onscherpe beeldbuistelevisies van de jaren 90 via composietvideo in elkaar overliepen om zo extra kleuren en transparantie te simuleren.

De SNES beschikt daarnaast over Mode 7, een achtergrondlaagmodus waarmee een platte textuur in realtime geroteerd en geschaald kan worden. Dit zorgde voor pseudo-3D-vlakken in games als F-Zero, Super Mario Kart en Pilotwings. De Mega Drive mist hardwarematige schaling, waardoor getalenteerde ontwikkelaars bij studio's als Treasure en Traveller's Tales dergelijke effecten volledig via slimme, CPU-gestuurde softwaretrucs moesten programmeren.

Om de relatief trage Ricoh 5A22-CPU later in de levenscyclus van de console te ondersteunen, liet Nintendo speciale verbeteringschips direct in de spelcartridges inbouwen:

• DSP-1: Voegde snelle wiskundige berekeningen toe voor Mode 7-games zoals Super Mario Kart.
• Super FX (GSU-1 / GSU-2): Renderde polygonen voor 3D-graphics in Starwing (Star Fox in de VS) en Super Mario World 2: Yoshi's Island.
• SA-1: In feite een tweede, snellere CPU met een kloksnelheid van 10,74 MHz in de cartridge, gebruikt in Super Mario RPG en Kirby's Fun Pak.

Voor moderne verzamelaars zorgen deze extra chips vaak voor hogere cartridgeprijzen en strengere hardware-eisen als je flashcarts of kloonconsoles wilt gebruiken.

Geluidschips: Sony SPC700 orkestrale samples vs Yamaha YM2612 FM-synthese

Weinig onderdelen verdelen de fans in de strijd tussen de SNES vs Sega Genesis zozeer als de audiogebaseerde hardware. Beide audiosystemen zijn iconisch, maar werken volgens totaal verschillende principes.

De SNES maakt gebruik van een op maat gemaakte Sony SPC700 coprocessor, gekoppeld aan een 16-bit digitale signaalprocessor (S-DSP). Dit is een 8-kanaals ADPCM-sample-gebaseerde chip met 64 KB aan toegewezen RAM. Componisten konden korte digitale opnames van echte instrumenten inladen – zoals strijkers, pauken, piano's en slap bass – en deze op verschillende toonhoogtes afspelen, voorzien van hardwarematige echo en galm. In handen van meesters als Yasunori Mitsuda (Chrono Trigger) en David Wise (Donkey Kong Country 2) bracht de SNES weelderige, filmische en orkestrale soundtracks voort die generaties vooruit leken op de 8-bit chiptunes. De beperking zat hem in het krappe geheugen van 64 KB: om zowel de muziekdata als de instrument-samples in het RAM te proppen, moesten ontwikkelaars de audio stevig comprimeren. Bij een slechte afstelling resulteerde dit geregeld in een wat dof, gedempt geluid.

De Mega Drive koos voor de tegenovergestelde aanpak en combineerde een Yamaha YM2612 6-kanaals FM-synthesizerchip (Frequency Modulation) met een Texas Instruments SN76489 PSG-chip (Programmable Sound Generator), overgebleven uit het Master System-tijdperk. Het geheel werd aangestuurd door een eigen Zilog Z80-CPU. In plaats van vooraf opgenomen samples af te spelen (afgezien van één enkel kanaal voor ruwe 8-bit PCM-drumsamples), wekt de YM2612 klanken in realtime wiskundig op via het moduleren van sinusgolven.

Wanneer de YM2612 optimaal werd geprogrammeerd, leverde dit strakke, metalige baslijnen, scheurende synth leads en messcherpe percussie op die dwars door de mix sneden. Soundtracks zoals die van Yuzo Koshiro voor Streets of Rage 2, Sonic the Hedgehog 2 en Thunder Force IV zijn nog altijd absolute schoolvoorbeelden van elektronische en rocksynthese. Toch kreeg de Mega Drive in het Westen de wat oneerbiedige reputatie van schel en blikkerig geluid, wat grotendeels te wijten was aan de GEMS-geluidsdriver. Deze driver, die door Sega of America aan westerse studio's werd geleverd, was weliswaar eenvoudig in gebruik, maar bevatte een verzameling schrille standaard-instrumentgeluiden die veel ontwikkelaars zonder aanpassingen rechtstreeks in hun games overnamen.