Warum der Sega Saturn scheiterte – und Sammler ihn heute lieben

Um zu verstehen, warum der Sega Saturn scheiterte, reicht der Blick auf den verpatzten Überraschungs-Launch im Westen allein nicht aus – man muss sich die Chips unter der Haube ansehen. Sega baute ein hochkomplexes System mit acht Prozessoren, das externe 3D-Entwickler schier zur Verzweiflung trieb. Doch genau diese eigenwillige Sega Saturn Hardware-Architektur brachte die beste 2D-Arcade-Maschine der gesamten 32-Bit-Ära hervor. Dieser Guide erklärt, warum Segas technische Wette damals kommerziell scheiterte, warum die Spiele heute besser gealtert sind als die der Konkurrenz und worauf europäische Sammler beim Kauf einer Konsole achten müssen.

Die Architektur-Falle: Zwei CPUs und Quads statt Dreiecken

Als Sega Anfang der 1990er-Jahre mit der Entwicklung des Saturn begann, lautete das Ziel: das ultimative 2D-Sprite-Kraftpaket mit soliden 3D-Fähigkeiten zu bauen. Doch als die Chefetage Wind von der enormen 3D-Polygon-Leistung der kommenden PlayStation von Sony bekam, brach Panik aus. Statt das Board komplett neu zu entwerfen, pflanzten die Ingenieure dem Design kurzerhand einen zweiten Hitachi SH-2-Hauptprozessor auf, flankiert von zwei separaten Grafikprozessoren (VDP1 und VDP2), einem dedizierten Soundchip, einem CD-ROM-Controller und einem System-Manager-Chip.

Auf dem Papier klangen zwei CPUs mit je 28,6 MHz beeindruckend. In der Praxis teilten sich die beiden Hitachi SH-2-Chips jedoch denselben Bus. Sie konnten nicht gleichzeitig auf den Hauptspeicher zugreifen, ohne sich gegenseitig auszubremsen. Programmierer mussten extrem aufwendigen Assembler-Code schreiben, damit ein Prozessor aus seinem winzigen internen Cache arbeitete, während der andere den Bus belegte. Abgesehen von Segas internen Studios AM2 und Team Andromeda hatten 1995 nur sehr wenige Entwickler die Zeit und das Budget, parallele Programmierung wirklich zu meistern.

Noch problematischer war, wie der VDP1-Grafikchip 3D-Geometrie berechnete. Während Sony PlayStation und Nintendo 64 ihre 3D-Welten aus Dreiecken aufbauten, renderte der Saturn alles in Form von Vierecken (Quadrilaterals oder „Quads“) – im Grunde manipulierte 2D-Sprites, die über vier Koordinatenpunkte aufgespannt wurden. Da gängige 3D-Modellierungs-Workstations Geometriedaten jedoch als Dreiecke ausgaben, mussten Saturn-Entwickler zwei Punkte eines Quads künstlich aufeinanderlegen, um ein Dreieck vorzutäuschen. Das kostete wertvolle Rechenleistung und führte häufig zu verzerrten, schwimmenden Texturen.

Dieses Quad-Rendering verhinderte zudem standardmäßige Hardware-Transparenzen, sobald sich VDP1-Sprites auf bestimmte Weise überlagerten. Statt echten Alpha-Blendings für Rauch, Wasser oder Schatten mussten Programmierer auf Mesh-Dithering zurückgreifen: ein schachbrettartiges Raster aus deckenden Pixeln, das nur auf einem unscharfen Röhrenfernseher über Composite-Video zu einer scheinbar transparenten Fläche verschwamm.

Diese technischen Hürden trafen zudem auf ein übersättigtes Publikum in Europa und Nordamerika. In den 24 Monaten vor dem westlichen Saturn-Launch 1995 hatte Sega von seinen Kunden bereits verlangt, teure Hardware-Erweiterungen wie das Sega Mega-CD und das Sega 32X zu kaufen. Händler blieben auf unverkauften 32X-Beständen sitzen, Eltern wollten kein Geld mehr für ständige Sega-Hardware-Revisionen ausgeben, und Dritthersteller wechselten dankbar zu Sonys unkomplizierter, dreiecksbasierter PlayStation-Architektur.

Wie die größte Schwäche des Saturn zum Traum für Sammler wurde

Was der Konsole 1995 den Todesstoß versetzte, ist ironischerweise der Grund, warum sie heute in jeder Retro-Sammlung ganz oben steht. Frühe 32-Bit-3D-Grafik ist schlecht gealtert: Texturlose Polygone, niedrige Bildraten und geringe Weitsichten auf PlayStation und Nintendo 64 erfordern heute eine kräftige Portion Nostalgie. Erstklassige 2D-Pixel-Art hingegen ist absolut zeitlos.

Beim Rendern von 2D-Grafik waren die beiden Grafikchips des Saturn unschlagbar. Während der VDP1 Sprites zeichnete und Polygone skalierte, arbeitete der VDP2 völlig unabhängig im Hintergrund und berechnete bis zu fünf simultan scrollende Hintergrundebenen sowie zwei unabhängig rotierende Spielfelder bei felsenfesten 60 Bildern pro Sekunde. Während die PlayStation 2D-Hintergründe mühsam simulieren musste, indem sie flache Texturen auf 3D-Polygone legte, meisterte der Saturn mehrlagiges Parallax-Scrolling, zeilenbasierte Wassereffekte und riesige Boss-Sprites ohne jeden Leistungseinbruch.

Sega nutzte diese 2D-Fähigkeiten des Sega Saturn voll aus und verbaute direkt hinter der CD-Ladeklappe einen Modulschacht mit Direktzugriff auf den Arbeitsspeicher. Da aufwendige 2D-Beat-’em-ups und Shoot ’em ups Hunderte Animationsphasen gleichzeitig im Speicher halten mussten, reichten die internen 2 MB Arbeits-RAM des Saturn für späte Arcade-Umsetzungen nicht aus. Sega und SNK veröffentlichten daher die 1MB RAM Cartridge, gefolgt von Capcoms 4MB RAM Cartridge.

Mit der 4-MB-Erweiterung im Schacht verdreifachte sich der Arbeitsspeicher der Konsole, was 1:1-Arcade-Umsetzungen von Capcoms CPS-2- und SNKs Neo Geo-Hardware ermöglichte. Während PlayStation-Besitzer bei X-Men vs. Street Fighter und Marvel Super Heroes vs. Street Fighter mit gestrichenen Animationsphasen und abgespeckten Tag-Team-Modi leben mussten, bekamen Saturn-Spieler das exakte Automatenerlebnis für zu Hause. Rechnet man dazu noch vertikale Shoot ’em ups wie Radiant Silvergun, Batsugun und Darius Gaiden, ist der Saturn bis heute eine unübertroffene Arcade-Zeitkapsel der 90er-Jahre.