קריסת משחקי הווידאו של 1983: מדוע אירופה שרדה את המשבר

קריסת משחקי הווידאו של 1983 החריבה כמעט לחלוטין את תעשיית הקונסולות בצפון אמריקה, הותירה את הקמעונאים עם הררי מלאי שלא נמכר והובילה לפשיטת רגל של מפתחות משחקים אגדיות. עבור גיימרים אירופאים ואספנים מודרניים, הבנת הקריסה הפתאומית הזו היא המפתח להתמצאות בהבדלי חומרה אזוריים, זיהוי גרסאות PAL נדירות והבנת האקוסיסטם של קונסולות מודרניות.

רוויית ה-Atari 2600 וקריסת השוק האמריקאי

זרעי המשבר נזרעו כאשר Atari איבדה שליטה על השאלה מי רשאי להוציא לאור משחקים עבור החומרה שלה. לאחר שקבוצת מתכנתים ממורמרים עזבה את Atari כדי להקים את Activision, פסיקה משפטית קבעה שחברות צד-שלישי יכולות לייצר ולמכור קלטות משחק משלהן מבלי לשלם תמלוגים. אובדן השליטה הזה פתח את הסכר לכל מי שהחזיק בהון לייצור להיכנס לתחום משחקי הווידאו. לפתע, חברות שעיקר עיסוקן היה מכירת מזון לכלבים או דגני בוקר מימנו משחקי וידאו שפותחו בחופזה, מה שהוביל להצפה אדירה של shovelware באיכות ירודה על מדפי החנויות.

לצד עודף התוכנה, הצרכנים סבלו מעייפות חומרה קשה. עד שנת 1983, השוק היה רווי בקונסולות דור שני שכולן התחרו על מקום מתחת לטלוויזיה בסלון. הקונים היו מבולבלים מאקוסיסטם מפוצל שכלל את Atari 2600, Atari 5200, ColecoVision, Intellivision ו-Magnavox Odyssey 2. אף אחת מהמערכות הללו לא הייתה תואמת לאחרת, מה שאומר שמשחק שנרכש עבור קונסולה אחת היה חסר תועלת באחרת, והדבר פיצל את קהל הצרכנים.

כאשר הבועה התפוצצה, הקמעונאים נכנסו לפאניקה. מתוך ייאוש לפנות מקום על המדפים עבור מוצרים רווחיים יותר, החנויות חתכו מחירים בצורה דרסטית הן למשחקים בתפזורת (loose) והן למשחקים בקופסה, והשליכו כותרי פרימיום לסלסלות מבצעים בשבריר ממחירם המקורי. ספירלת הוזלות המחירים המהירה הזו גרמה לקריסת משחקי הווידאו בצפון אמריקה, אירוע שזכה מאוחר יותר בפי מפתחים יפנים לכינוי Atari shock. מפתחות צד-שלישי לגיטימיות לא יכלו להתחרות במחירי החיסול הללו ופשטו רגל במהירות, מה שהביא לעצירה מוחלטת של התעשייה.

מיתוס המזבלה של E.T. מול מציאות האיסוף

תפיסה מוטעית נפוצה היא שהפורטים של Pac-Man ושל E.T. the Extra-Terrestrial ל-Atari 2600 גרמו לבדם לקריסת התעשייה. בפועל, המשחקים הללו לא גרמו למשבר; הם היו פשוט התסמינים הבולטים ביותר של ייצור-יתר תאגידי. כידוע, Atari ייצרה יותר עותקים של Pac-Man ממספר הקונסולות שהיו בבתים, מתוך הנחה שהצרכנים יקנו את החומרה רק כדי לשחק במשחק. במקביל, E.T. תוכנת בחלון זמנים לחוץ של שישה שבועות בלבד כדי להספיק לתקופת החגים, מה שהוביל לחוויית משחק מבלבלת ומתסכלת.

במשך עשרות שנים, אגדה אורבנית טענה ש-Atari קברה מיליוני קלטות E.T. שלא נמכרו במדבר של ניו מקסיקו. החפירה באלאמוגורדו ב-2014 הוכיחה סוף סוף שהטמנת ET Atari 2600 landfill אכן התרחשה, אך היא גם הפריכה את המיתוס שמדובר היה בהיפטרות ממוקדת ממשחק גרוע אחד. החפירה חשפה עותקים מעוכים של Centipede, Defender, Star Raiders ורכיבי חומרה שונים, מה שהוכיח כי מדובר היה בטיהור מלאי המוני של תאגיד קורס.